杏寿郎
昼食後、わいわいと全員でバスに乗って向かった先は、竈門ベーカリーの近くにある大きな自然公園。煉獄にしてみれば、義勇の剣技を初めて目にした、忘れがたい思い出の場所だ。
「ここで撮影するのか？ ロケって言うからもっと遠くに行くのかと思ってた」
「ねー。ロケ車とかいうのに乗ってくのかと思っちゃった」
「アホか。中学生の地味な自主制作だぜ？ そんなわけあるかよ」
なぁんだと言わんばかりの錆兎と真菰に答える宇髄の声は、皮肉げなからかい交じりで、いつもどおりだ。だけれどもどことなく、宇髄らしからぬためらいが感じられる。しきりと真菰や禰豆子をチラ見してはため息をついているのは、いったいどういうことなんだろう。
「なんだよ、天元。さっきから真菰と禰豆子見てはため息ついて。真菰たちが行ったらなにかまずいのか？」
「あー、まずいと言えばまずいような……というか、まずいことになるわきゃねぇと思いたいけど、油断がならねぇというか……」
常の宇髄にはないため息が錆兎も気になったんだろう。怪訝そうに言った錆兎に、答えた宇髄の言葉は、まったくもって意味がわからない。
炭治郎たちがそろって首をかしげているが、煉獄とて疑問は同じこと。ついでに少しばかり不安にもなる。
なにしろ、宇髄が撮影の手伝いをしていることを言ってしまったのは、煉獄なのだ。なにか問題があるから隠したかったというなら、万が一の場合には煉獄にも責任がある。
「女の子は行っちゃいけないとか？」
「……まぁ、ある意味」
炭治郎の素直な疑問に答える宇髄の声は、やっぱりどこか疲れている。
ますますわからないと言いたげに、炭治郎が隣に立つ義勇を見上げて、「女の子が行っちゃいけない映画ってあるんですか？」と聞いた。問われても義勇だってわからないのだろう。少しだけ眉を寄せて小首をかしげている。
そんな義勇の肩には、昨日はなかった竹刀袋がある。昨日も出がけに少し揉めたのだが、義勇はできるかぎり竹刀を手元に置いておきたいらしい。ロッカーに入らないし大事な物ならなにかあったら困るだろうと宇髄が言うので、昨日は置いていくことにしたものの、竹刀を手放す義勇の顔はどこか不安げだった。
今日はどこかに預ける必要もないということで、竹刀の持参は決定らしい。錆兎たちや鱗滝がなにも言わないところをみると、義勇にとって大事なことなのだろう。
もしかしたらあの竹刀は、冨岡にとってなにか特別な意味があるものなんだろうか。
竹刀の点検をする際にうかがい見た義勇の真剣な目や丁寧な手付きを思い浮かべ、煉獄は内心独り言ちる。竹刀への敬意や感謝はもちろんのこと、置いていくのが不安なほどに大切なのだとしたら、あの真剣さもうなずける。
義勇の不安や、竹刀への執着の意味はわからない。けれどわからないなりに、煉獄はそれを胸に刻みつけた。義勇にとって大事なことならば、自分も大事にしてやらねばと思う。錆兎たちが言う心が迷子という精神状態は、煉獄には想像もつかないが、義勇の危うさはもう承知している。そしてそれが快方に向かっていることを、喜びとともに感じていた。
あの竹刀をおろそかに扱えば、冨岡の心がまた迷子になる可能性があるかもしれない。ならば決して忘れてはいけないし、俺も気をつけなければ。
「うむ、剣士として見上げた心がけだ！ 俺も竹刀を持っていくことにしよう！」
どこかウキウキとした響きがまじってしまったのは未熟さゆえか。ちょっと恥ずかしくなったけれど、煉獄の照れくささは誰にも気づかれなかったようだ。
「はぁ？ なんでだよ」
「もしかしたら冨岡が手合わせしてくれる気になるかもしれないだろう？ その機会をのがさぬようにな！」
目先が変われば、義勇も気紛れだろうと手合わせに了承してくれるかもしれない。可能性は低いだろうが、いつでも手合わせできるようにしておきたかった。
だが、煉獄の意気込みは残念ながら誰にも理解されなかったらしい。
いくらなんでも、その理由はないだろう。公園で手合わせって、決闘かよ。そっちのほうが映画の撮影だと間違われちゃうんじゃない？ などなどと、あきれた様子で口々に言われるとは思いもしなかった。
「よもやそこまでか?!」
自分の行動が常識外れと思われていることに少しばかりうろたえてしまう。とどめとばかりに、義勇もふるふると首を振り「……しない」とつぶやく始末だ。いつもは感情を読むのが困難な瞳ですら、かわいそうなものでも見るようだった気がする。いや、それは気のせいかもしれないけれど。
思わずガックリと肩を落としてしまったが、それでも、竹刀を置いていくという選択肢は煉獄にはなかった。だって、万が一ということもある。可能性がゼロでないのなら、チャンスをふいにしないためにも自分の愛刀だって手放せない。
そんな煉獄にあきれ顔で苦笑した錆兎が「じゃあ俺も持っていくか。青空の下で素振りするのも気持ちよさそうだ」と言ってくれたのは、武士の情けだろうか。そうなれば真菰だって肩を竦めつつ己の竹刀袋を担ぐし、炭治郎や禰豆子も右にならえだ。
小学生に気遣われてしまったが、それを恥だと怒りださないところが煉獄の面白いところだと、宇髄あたりは言うだろう。煉獄にしてみれば、人の気遣いや教えには年齢など関係ないと思う。気遣われれば子供からだろうとうれしいし、いかに幼かろうと自分が認めた者ならば教えを乞うのに躊躇はない。
だから煉獄は「ならば見学が終わったらみんなで公園で素振りするか！」と快活に笑ってみせた。
結果、宇髄以外全員が竹刀持ちという、撮影見学にはてんでふさわしくない出で立ちとなったわけなのだが、一番それを気にしそうな宇髄は現状それどころではないようだ。
しきりに吐き出されるため息はどうにも気になるが、理由を聞いても「いや、まぁ……大丈夫だろうとは思うんだけどよ……」などと言葉をにごすばかりで、明確な答えを口にしない。
それもまた常の宇髄らしからぬと、煉獄はますます首をひねっていたのだが。答えは、宇髄が待ち合わせていた人物の一言によって、たやすく判明した。
と、言うよりも、その人物こそが答えだった。
「僕の映画のヒロインになって下さい!!」
公園で待っていた男は「よぉ」と手を上げた宇髄など目もくれず、一行を見るなり眼鏡の奥の目をぱちりとしばたたかせたと思ったら、一直線に突進してきた。
思わず身がまえた煉獄の隣で、宇髄が真菰と禰豆子を引き寄せ背に庇う。が、その男が鼻息荒く走り寄りガシッと手を取ったのは、真菰でも禰豆子でもなく、もちろん炭治郎や錆兎でも、ましてや煉獄でもなかった。
男が握りしめたのは、とっさに炭治郎と錆兎へと伸ばした義勇の手だ。
しかも、それと同時に大きな声で言ったのが、先の言葉である。
「そっちかよっ!! 女に見境ねぇから真菰たちがヤバイかと思ったら、冨岡のほうたぁさすがに盲点だったわ！ いや、ちらぁっと考えなくはなかったけどな！ まさかそれはないと思ったのに、裏切らねぇやつだなテメェはよぉ!!」
頭を掻きむしりながらわめいた宇髄に、男はまったく動じた様子もなく、しれっと「あ、僕ロリコンの気はないんで」と抜かしたものだ。
呆気にとられた煉獄たちは、わめく宇髄と男を交互に見つつポカンとするばかりだったが、当の義勇はといえば、呆気にとられるなんてレベルでは済まなかったらしい。炭治郎たちを守ろうと伸ばしたはずの手を握られたまま、カチンと硬直している。
「な、なんなんですかっ!? 義勇さんの手をなでるのやめてください!!」
必死な炭治郎の声に我に返り、あわてて煉獄が男の肩をつかんで引き離すと、存外たやすく男は義勇の手を放した。義勇はいまだ状況を脳内処理できずにいるのか、死んだ魚のような目で虚空を見ていた。
「義勇さん、大丈夫ですか!?」
泣き出しそうな声で炭治郎が言うのと同時に、錆兎や真菰も泡を食って義勇と男の間に割って入る。
「なに考えてんだ、おまえ！」
「勝手に義勇にさわらないで！」
ギンッと睨みつける二人の視線など気にした様子もなく、男はまじまじと義勇を見つめ、しきりにうなずいた。
「うん……うんっ。いいなぁ、いいですよ。これならイケる」
「イケる、じゃねぇよ……前田！ よく見やがれっ、冨岡は男だっつぅの!! おまえの目は節穴かっ!!」
「あ、大丈夫です。男の娘は一定数の需要が見込めるし、僕もイケます」
怒鳴る宇髄にすら男はどこ吹く風だ。グッと立てられた親指と、キラッと光った眼鏡に、さしもの煉獄もイラッとする。知らず眉間には深いシワが刻まれた。
いったいなんなんだこの男は。
「おい、宇髄。いったいどういうことなんだ、これは」
「あー……こいつは映像部の前田っていうんだけどな、ご覧のとおりゲス野郎でなぁ……。ヒロインがまだ決まらないとは言ってたが、まさか冨岡に目をつけるとは、俺もさすがに思わなかったわ」
ヒロインと言っていたのは、聞き間違いや勘違いではなかったのか。
ますますきつく眉を寄せた煉獄や、疲れ果てた風情の宇髄など、前田はまったく気にならないようだ。また義勇に近づこうとして、錆兎たちに阻まれている。立ちすくんだままの義勇の腰にギュッと抱きついた炭治郎と禰豆子も、必死な顔で前田をにらんでいた。
言葉の意味はわからないなりに、子供たちでさえ前田のいかがわしさは感じ取れるのだろう。まぁ、あのワキワキと蠢かせている手に不穏なものを感じないようでは、そのほうが心配ではあるけれども。
「おいっ、天元！ こんなやつと友達だなんて見損なったぞ！」
「こんな変態と友達だなんて人聞きの悪いこと言うんじゃねぇよ、ただの知り合いだ！ とはいえ、ちっとばかり借りがあるもんでな。っていうか、絶対に駄目だって言ったのに、おまえらが行くって言い張ったんだろ」
「ひどいですねぇ。たしかに僕は変態かもしれませんが、ようは己の欲求に正直なだけです。ついでに変態は変態でも、変態という名の紳士であるという自負があります。変態なめないでください」
なんなんだ、この変態の大盤振る舞い。はなはだ教育に悪いぞ、こいつ。
大概のことには動じない自信があった煉獄も、さすがに頭痛をおぼえて深く嘆息してしまう。
「宇髄……ちょうど竹刀もあるし、こいつを叩きのめしてもいいだろうか」
「賛成してやりたい気持ちはド派手にあるが、暴力沙汰はやめとけ。こいつ、こんなんでも一応、自主制作映画じゃそれなりに名前が知られた有名人だ」
ボコったのが知られたら後が面倒だと、疲れ果てた声で言う宇髄の言葉も、前田にとっては暖簾に腕押し、糠に釘。一行の不審と警戒の視線などまったく気にする様子もなく、どこかうっとりとした顔をして義勇を眺めまわしている。
「いやぁ、じつにいいですよ。白くてきめ細かい肌、脱色だのカラーリングだのとは無縁な鴉の濡れ羽色した髪、長いまつ毛に瑠璃色のきれいな瞳。唇が小振りなのもいいなぁ。なんともかわいらしい。華奢で儚げな体つきもたいへんいい。じつにお美しいです、はい。女の子なら露出多めが僕は好きですけど、この人ならあからさまに女装するより、ユニセックスな服のほうがいいですね。見せない色気ってやつですよ。ミニスカートも似合いそうですけど、この人は肌の露出が少ないほうが、よりエロチシズムを感じられると思うんですよね。見える肌は足首や手首、うなじだけ。あ、でも、鎖骨はチラッと見えるほうがいいですね。ほかは見せない。見る側に想像させる。うん、じつにいい、いいなぁ。チラリズムはいつの世も正義ですよ。もちろん、ポロリが期待できる服も個人的には大好きですけどね。ポロリ万歳。でもこの人なら絶対にチラリズムを推します。間違いない。となると、衣装は脚や腰の細さを強調する感じで……いや、逆にトップスは緩めがいいかな？ 彼シャツみたいな感じで、体が泳いじゃうくらい大きいざっくりニットなんか着て萌え袖とか、最高じゃないですか？ ときどき見える手首の華奢な可憐さにドキッ！ なんて方向にしましょう。あ、宇髄くんが今着てるニット、ちょうどいい大きさですね。それでいきましょうか。あー、でも色がなぁ。蛍光イエローのニットなんてどこで買ってくるんですか。ここは清楚な白でしょう。でなきゃ肌の白さが強調できる黒か、いっそ赤でしょ。ワインレッドのニットなんていい感じかもしれません。わかってませんねぇ、宇髄くんは。まぁいいです。宇髄くんのよりサイズダウンするけど白いニットはたしか衣装にありましたから、それで我慢します。ボトムはサブリナ丈のスキニーデニムなんかいい感じですね。色は黒で決まり。きっと足首もキュッと締まってるでしょ、この人。いやいや、服の上からでもわかりますよ、僕くらいになるとね。メイクも控えめにしたほうがいいですね。いっそグロスだけとかのほうがいいかな。マスカラもアイライナーもいらないですしね、この見事なまつ毛なら。肌もこれだけきれいならファンデやドーランで隠すのはもったいない。うーん、髪はそのままでもいいかなぁ。しかし、ポニーテールも捨てがたい。ああでも、ポニーテールじゃあざとすぎるか……うん、髪はそのままでいいです。リボンやシュシュもなし。洒落っ気なく見えるほうがかえってほのかな色気が感じられてグッドです。女の子かな、いやいや男の子かもって、悩むぐらいがいい。こんなにかわいい子が女の子のはずがないっていう男の娘路線よりは、想像を掻き立てられる中性的な魅せ方でいきましょう」
「おまえ、なに言ってんの……？」
「こいつの言ってることは半分も理解できんが……これは冨岡を褒めてるってことでいいのか？」
毒気を抜かれるとはこのことか。聞いてるだけでぐったりと疲れ、煉獄は同じくがっくりと肩を落としている宇髄へと、とまどいの視線を向けた。
口をはさむ隙さえ見つけられない怒涛の独り語りの内容はさっぱりわからないけれど、しきりに義勇を誉めそやしている雰囲気ぐらいは、煉獄にも感じられる。とはいえ、それを義勇が喜ぶかといえば、断じてそれはないだろう。と考えて、ハタと気づいた煉獄は、あわてて義勇へと目を向けた。
冨岡！ そうだ、冨岡はこれ聞いて大丈夫だったのか!?
心配して見やれば、義勇はいつも以上に感情が抜けきった顔で小さくぶつぶつと呟いていて、煉獄の顔からザッと血の気が引いた。
なんということだ、我が友にしてライバルが……なんだか、怖い。主にホラー映画な方向で。
「と、冨岡？ 大丈夫か……？」
「……絶対に大きくなってやる俺は女じゃない華奢ってなんだ可憐だとふざけるな絶対に宇髄ぐらい大きくなってやるエロチシズムだの色気だのってなんなんだ俺にあるわけないだろそんなもの絶対に煉獄より腕も脚も逞しくなってやるからな畜生気持ち悪い気色悪い服の上からでもわかるってなにが見えてるんだこの変態たたきのめしたい切り刻みたいそうだそうしよう」
「義勇さんっ!? 迷子？ 心が迷子になっちゃってますか!? 大丈夫ですよ、俺が一緒にいますから！ 戻ってきてください義勇さぁぁぁんっ!!」
「ぎゆさん、なんか怖いよぉ。いつものぎゆさんじゃないよぉ」
うわーんと禰豆子は泣き出すし、炭治郎は必死に義勇を揺すぶっているし、義勇は揺すぶられるままに死んだ魚の目を虚空に向けてぶつぶつ呟くままだし。
「義勇!? おい、しっかりしろ！ 義勇になにすんだ、おまえ！ 精神攻撃は卑怯だぞ！ やるなら正々堂々勝負しろ！ 義勇と戦いたければ俺の屍を越えてゆけ!!」
「義勇大丈夫だよ、今すぐこの変態は退治してあげるからね！ 変態許すまじ!! 命と引き換えにしても義勇には指一本触れさせないんだから！」
錆兎は般若の顔で袋に入ったままの竹刀をかまえて変態に詰め寄っているし、真菰は悲壮な覚悟があらわな声で叫ぶし。
なんなんだ、この修羅場。ここは牧歌的な自然公園で、今は楽しい休暇中じゃなかったのか？
……あぁ、空が青いなぁっ！ じつにいい天気だ！ うむ、絶好の素振り日和だ！
なんて。ガラにもなく現実逃避をしたくとも、決して許されそうにないこの現状。引いた血の気を戻せないまま、煉獄は事の発端である宇髄に詰め寄った。
「おいっ、宇髄！ これどうしたらいいんだ!?」
「俺に聞くんじゃねぇ！ あぁぁぁっ、もぉぉぉっ!! だから派手に嫌だったんだこの変態と関わんの!! ロクなことがありゃしねぇ！」
「失敬な。僕は美の信望者であり表現者なだけです。宇髄くんだって芸術を志すなら、僕のこの感性おわかりいただけると思ってましたのに、残念です」
そもそもバイトを紹介された借りを返すって言いだしたの、宇髄くんのほうじゃないですか。と、しれっと言う前田は、いい度胸をしていると思う。こんな場でなければ感心してしまったかもしれない。
「テメェに借りを作ったままなんて怖くて嫌だったんだよっ！ なにやらされっかわかんねぇからな！」
「えー、嫌だ嫌だって逃げまわるから、出演してもらうのはちゃんとあきらめたじゃないですかぁ。宇髄くんの審美眼やセンスは僕も買ってますしね。美術スタッフとして参加してもらえただけでも、ありがたいと思ってますよ？ おまけにこんなにお美しいヒロインを紹介していただけるなんて、感無量です」
「誰が紹介なんぞしたってんだ、寝ぼけたこと言ってんじゃねぇ!! 人の話をちっとは聞けやぁ!!」
どんなに宇髄が凄んでも柳に風の前田は、ある意味最強かもしれないが、義勇の精神状態だけでなく子供たちにもたいそう悪影響である。
もうこうなったらしかたがない。宇髄には申し訳ないが、生贄に残してさっさとお暇《いとま》したほうがよさそうだ。煉獄が子供たちに帰宅をうながそうとしたそのとき。前田の一言が、事態をさらに思いがけない方向へと導いた。
「あ、この子たちも出演してもらっていいですか？ ヒロインと並んでも見劣りしない絵面のいい子たちばかりですし、セリフはなしにしますから」
よもや。そうくるか。