それはいつもの昼下がり。昼寝のせいで昼飯を食いはぐれるのも、いつものこと。
どうしようかと、少し悩む。
自分に非があるのは明らかだが、コックの口から機関銃のように飛び出す小言を聞くのは、やっぱりあまり面白くねぇ。
一食ぐらい抜いたって死ぬわけじゃねぇし。我慢できないほど腹が減ってるわけでもない。
無駄な喧嘩を避けるなら、このまま二度寝が妥当なとこだが。
まだ少し寝惚けた頭で考えながら、それでも足はキッチンに向かってた。
その理由は誰にも言えないし、誰にも気づかれたくない。
少しの期待と、それより少し大きな、覚悟と気合い。
胸のなかにあるそれらを、ずっと、持て余してる。
まったく馬鹿馬鹿しいかぎりだろ？ 喧嘩したいわけじゃねぇと思いながら、喧嘩ぐらいしたいとも思うなんて。まるでかまってほしくて駄々こねるガキだ。
自分でも情けなくてたまんねぇし、ましてや人に言えるわけもない。あいつに気づかれたらなんて、考えることすら寒気が走る。
なんだかんだと憎たらしい文句を並べ立てても、コックが食わせてくれなかったことはなくて。やかましい小言を聞いてる間に温められた飯は、いつだって旨い。
だからつい、誤解しそうになる。期待だってする。
ああ、そうだ。期待してる。ほんの少しだけど、期待してる。気づかれたらおしまいだと思いながら、図々しく期待してる、この馬鹿馬鹿しさが、嫌になる。
顔をあわせりゃいつでも喧嘩。つっかかるのはいつも俺だ。
あいつは気づいてるのか知らないが、そのときばかりは俺だけを見てるから。俺の憎まれ口を耳聡く聞きつけて、必ず悪態で返してくるから。
一度も、無視されたことなんて、ないから。
だからついつい、文句の種を、いつだって探す。
まあ、本気で呆れてることも少なくねぇけど。
大概文句は女絡み。呆れながらも、ムカついて。切ないなんて、思っちまうことも、しばしば。
情けなくて、笑えてくる。
だけど。
あいつが俺を意識に留めるだけで、無性に嬉しくなるから。喧嘩ぐらいさせろって、つい思っちまう。
……あいつはいい迷惑だろうけどな。
自嘲しながらキッチンのドアを開けば、すぐにコックの背中が目に入った。後片付けもとうに済んで、今はおやつの支度ってとこか。
ずっと見ていたがる目を叱咤して、テーブルに視線を移した。
「なんだ、こりゃ」
片付けられたテーブルに、ぽつんと置かれた紙コップがふたつ。底につけられた糸で繋がってる。
「ウソップが作ったんだよ。離れてても声が聞えんだと。電電虫のオモチャみてぇなもんだ」
思わず呟けば、穏やかな声が返ってきた。怒鳴られることも、嫌味を言われることもなく、普通に話しかけられたのが、嬉しい。
「へぇ、便利だな」
つい声が弾みそうになるのを抑えて言えば
「アホ。オモチャだっつってんだろ？ そのコップに付いてる糸が届く距離しか使えねぇんだよ。糸が弛んでも聞えねぇし、大声出す方が早ぇってシロモンだ」
少し呆れた調子だが、それでも穏やかな声でコックは言う。しっかり取り分けていてくれたらしい昼飯を出しながら。
てめぇがそんなだから、俺は期待する。だから、必死に否定する。勘違いして、気づかれないように。
「試してみるか？」
少し笑いを含んだ和かな低音。からかうような言葉に、棘はない。
「あ？ 別にいい。オモチャだろ？」
否定して、期待するなと言い聞かせて。それでも気がつけば僅かに弾む声。
滅多にないコックとの穏やかなやりとりに、否定する言葉を期待が追い越してく。
「だから遊ぶんだろ？ 俺もちょっとやってみたかったんだ。つきあえ」
コックはさっさと紙コップを手にキッチンを出ていく。楽しそうに笑う顔を、俺だけに向けて。
期待するな。伝わるな。思いながら、願いながら、それでも自分に向けられる笑顔に、胸が騒ぐ。
「おい、飯は……」
辛うじて口にした最後の悪あがき。馬鹿馬鹿しいと、なにも期待なんてしてないと、そんな言葉が伝わるように仏頂面で。
「食いながらでもいいぜ。特別に許可してやる」
軽くかわして、コックはまだ笑ってやがる。
こんなところをナミにでも見られたら、どれだけからかわれるかわかったもんじゃない。だから、渋ってるんだ。てめぇと遊べるのが嬉しいわけじゃねぇ。
せめて、そんな言い訳を自分に言い聞かせて。思い込ませる。
どうしたって、心は浮き立つから。せめて、期待に胸が弾む理由は、別のところにあると、思われたい。
「あいつらに見られたらクソ恥ずかしいだろ。早くしろって」
急かすコックの言葉に安堵する。思惑通りに伝わったことに。同じだけ、伝わらない切なさが胸を過ぎるのには、目をつぶって。
しかたねぇなって素振りで席に着いて、仏頂面のまま昼飯のパスタを頬張る。いつもと変わらず、旨い。思わず笑みが零れそうになるから、外に出たコックを横目で窺った。
そわそわと落ち着きなくなっちまうのを、必死に堪える。
「もしもーし、聞こえっかぁ？」
耳につけた紙コップから、コックの声。ひどく近い。穏やかな、囁くような笑い声。
「今の、ちゃんとここから聞こえたんだよな？」
思わず聞いたらまた笑われた。けど、嫌な気はちっともしない。むしろ笑ってくれるのが嬉しくて、楽しくて、くすぐったいような心地がする。
期待しない。伝えない。絶えず言い聞かせてはいるけれど、紙コップを通して耳に届くコックの声を、今はただ聞いていたい。
甲板に響く、仲間たちの大きな笑い声。一番近くて遠いのは、耳元で聞こえるコックの声。
馬鹿馬鹿しいことをしてる自覚はある。19にもなって、こんなオモチャにはしゃぐなんざ、まったくみっともないったらありゃしねぇ。
でも。
ほんの少し不明瞭なコックの声と、一拍置いた会話。いつもと違うそれらを、もう少しだけ味わっていたい。
伝えられない言葉だけ、飲み込んで。
不意に、コックの声が途切れた。
紙コップで隠された唇が、伝えようとした言葉を、問いかけることはなぜだかためらわれた。ひどく優しいコックの瞳に、笑うことも忘れた。
もしかして。もしかしたら。繰り返す不安と期待。
伝わらない、伝えられない、言葉。心。
でも本当は。もしかしたら。
「……」
たしかめることもできないまま、知らず動いた唇は、声を届けることはなく。
唇の動きだけで呟いた名前は、響きを持たないまま。
伝えられない。伝わればいい。……伝わってる？
答えはないまま、ふたり、少しだけ探るような瞳で見つめあった昼下がり。
手にした紙コップは忘れられて、風に乗って響く、無邪気な笑い声だけを聞いていた。
終