晩秋の日暮れは早い。いつもなら、部活が終わって帰るのは、もう夜。
だけど今日は、綺麗な夕焼け空。多分、悪魔さんなりのプレゼント。
嬉しかったの。本当よ。
今日一日、ずっと嬉しいことばかり。すごく幸せだったの。
たくさんのおめでとうと、たくさんのプレゼント。
だって今日は、私の誕生日。
幸せだったの、さっきまで。
今までで一番素敵な誕生日だったの。さっきまで。
だけど、今の私は泣いていて。大好きな人は、困った顔して私を見てる。
ああ、もう、最低。なんでこんなことになっちゃったの？
私は、私が、大嫌い。
サンセット・サンセット
「まもり、今日は早く帰れるの？」
お弁当を詰めてる最中にお母さんに訊かれて、ちょっと考えた。
「いつもと同じだけど……どうして？ なにかあるの？」
外せない用なら、放課後は部活休むって、早目にヒル魔くんに言わなくちゃ。それから昼休みまでにやれること全部済ませて……忙しくなるな。放課後のことは鈴音ちゃんにお願いしておこう。今のうちに電話しといたほうがいいかしら。
頭のなかで今日の予定を組み直してたら、お母さんは呆れたように笑った。
「いやね、今日はあなたの誕生日じゃない。17歳ね、おめでとう」
「あ……そっか。今日、24日なんだ」
思わず壁にかけられたカレンダーを見れば、『まもり誕生日』って小さなメモ書き。
毎日忙しくて、すっかり忘れてた。
「張り合いのない子ねぇ。そんなんじゃ彼氏もガッカリするわよ？」
呆れた様子の笑い声に、ドキッとした。
「そんなこと、ないわよ」
彼が私の誕生日を覚えているとは、思えない。だって当の本人の私ですら、忙しくて忘れてたんだもの。
「あら、それくらいじゃ彼は怒ったりしないっていう惚気？ 優しいものね、あの人。ね、お祝いするから彼も誘いなさいよ。お母さん、ご馳走たくさん作って待ってるから」
「そんなこといきなり言われても、きっと無理よ。すごく忙しいんだから」
そう、彼は多分、デビルバッツで一番忙しい人。入院したお父さんの代わりに自分が仕事に出ていたころよりも、学校に戻った分、より忙しい。
いつでも高校生とは思えないほど落ち着いていて、どっしり奥にかまえた大黒柱のお父さんみたいな人。
だから皆気づかないの。彼が……ムサシくんが、どれだけ慌ただしい生活をしているか。
復学してからというもの、部活は当然全力で。手が空けば相変わらずお家の仕事場にも顔を出しては、夜遅くまで手伝ってる。お父さんの看病で忙しいお母さんの代わりに、少しは家事だってやるのよ？ それなのにちゃんと勉強までしてるんだから、いつか体を壊しちゃうんじゃないかって、心配になる。
せめてほかのことくらい少し手を抜いてもいいと思うんだけど、ムサシくんはそれができない。
自分がやるべきこと。そうと決めたら、必ずやり遂げる。彼はそんな人。
そのために、大好きなアメフトからも離れていたくらいだもの。
それに、告白されたときだって、ムサシくん、言ってたから。普通のことは、きっとなに一つしてやれないって。
でも、それでも良かった。普通のことなんてなにもできなくても、ムサシくんが好きだって言ってくれただけで、嬉しかったの。
だから、誕生日くらい忘れられてても、かまわない。だってムサシくんは忙しいんだから。
「そうよねぇ……でも、聞くだけ聞いてみてちょうだいね」
「もう、お母さんたらなんでそんなにムサシくんを呼びたがるの？」
「だってお母さん、あの人のファンなんだもの」
ニコニコしながら、とんでもないことを言う。
「渋いわよねぇ。髪型変えたときはちょっとビックリしたけど、見慣れちゃえばああいうのも似合ってると思えるし。礼儀正しいし、優しいし、お母さん大好き」
ああ、もう、聞いてられない。
「はいはい、わかりました。朝練遅れちゃうから、もう行くわね。行ってきます」
「あ、まもり！ ちゃんと誘ってみるのよ？ お母さん待ってるから」
「もう……お母さんの馬鹿」
まだ暗い夜明け前の道を歩きながら、思わず呟いた。
嫌われたり反対されるよりいいけど、あれじゃどっちが彼女だかわからないじゃない。
惚気るとか、私には絶対無理だもの。
本当は、皆に自慢したいって、ちょっと思う。私の彼氏はこんなに素敵なのよって、世界中の人に言いたいときが、たまにある。
でも、内緒だから。
どこかの悪魔さんの命令をきくのは釈然としないけど、『勝利のため』なんて言われると、反論もしにくくなる。ムサシくんもべつにかまわないって言うし。
それに、自慢したいのと同じくらい、誰かに知られるのが恥ずかしい。
「変なの、自慢したいけど秘密にしたいなんて……」
なんだか少し笑っちゃう。自分のなかの矛盾と、ちょっぴりの淋しさに。
ほかの人達もこんな風に思うのかしら。恋をすると、皆こんな気になるの？
わからないけど、でも……。
「姉崎」
背中からかけられた声に、飛び上がりそうになった。
「おはよう。どうした？ そんなに驚かせたか？」
「あ、ううん。そうじゃないの」
誤魔化したけど、なんだか顔が熱い。周りのことなんにも見えなくなるくらい、ムサシくんのことばかり考えてたみたいで。
「おはよう、ムサシくん。寒くなってきたわね」
「ああ……たしかに寒くなったな」
「セナ達にも体調管理しっかりするように言わないとね」
「姉崎」
「ん？ なに、ムサシくん」
「寒くなったからってわけでもないんだが……」
言いながらムサシくんが差し出したのは、小さな紙袋。
ドキンッ、と、心臓が大きな音を立てた。
覚えていてくれたの？ 今日が私の誕生日だってこと。
嬉しくて、嬉しくて、胸がドキドキする。あんまり思いがけなくて。
「見てもいい？」
少しだけ照れくさげな笑みでムサシくんがうなずく。紙袋のなかには鮮やかなブルーのマフラー。ラッピングされてないのが、なんだかムサシくんらしい。
「綺麗な青……」
「見掛けたときにあんたの目を思い出して、それにしたんだが……青で良かったか？」
「もちろんよっ。本当に……嬉しい。ありがとう、ムサシくん」
覚えていてくれただけでも嬉しいのに、そんなこと言われたら、幸せすぎて涙が出そう。
「ちゃんと覚えていてくれるなんて思ってなかったの。ごめんなさい。本当に、すごく嬉しい」
「は？ なにを……」
「まもり姉ちゃんっ」
「まっもりさーん！」
「まも姉ーっ！」
いきなりの三重奏に慌てて振り返れば、セナ達が駆けてくる。
「おはようございます！ ムサシ先輩も早いっすね」
「おはよう、今日も寒いね。風邪ひかないよう気をつけるのよ？」
どこか悪戯っぽい笑みを見交わす三人に、ちょっと首をかしげた途端。
「お誕生日、おめでとう！」
大きな声と一緒に、揃って差し出された三つのラッピング。ビックリしたのと同時に、嬉しくて胸が一杯になった。
「ありがとう、セナ達も覚えてくれてたんだ」
「アッタリマエっすよ！ たとえ宿題は忘れても、まもりさんのお誕生日は絶対忘れません！」
「嬉しいけど、宿題も忘れちゃダメよ。モン太くん」
「まも姉、そのマフラーどうしたの？ ねっ、もしかしてムサしゃんからのプレゼント？」
「マジすかっ、ムサシ先輩！ 一番早くお祝いしたかったのに！」
「でもすごく綺麗な青だね。ムサシさん、センスいいんですね」
「うんうん、まも姉、瞳と同じ色ですっごく似合いそう！ ねね、巻いてみせてっ」
「えっと、こう？ 似合う……？」
「バッチリっす！ 悔しいけど似合う度ＭＡＸっす！」
騒がしい笑い声に包まれている内に空は明るくなってきて、今日も綺麗な青空を予感させる。首に巻いたマフラーと同じくらい、綺麗な青い空を。
幸せで、嬉しくて、心が温かくなって。どうしようもないくらい、そのときの私は浮かれてた。
だから、気づかなかったの。ううん、気にもならなかったの。
ムサシくんの、少し困ったような顔なんて……。
それから放課後まで、会う人毎におめでとうって言われて。友達からのプレゼントも、いつのまにか抱えきれないくらいになってて。
当然のように、金髪の誰かさんはおめでとうなんて言わなかったけど、今日の練習は早目に切り上げるって、日頃では考えられないことを言い出した。おまけに、私とムサシくんに練習終わったら買い出ししとけ、なんて。素直じゃない悪魔さんなりのプレゼントなのかしらって思ったら、ますます今日が幸せになって。
だから、気づかなかったの。ううん、気にもならなかったの。
まだ、ムサシくんからだけ、おめでとうって言われてないってことも。
「買い出しとか言って、買うものこれだけなんて。ヒル魔くんたら、素直じゃないわよね」
並んで歩く帰り道、ムサシくんが両手に持ってくれてる紙袋は、全部私が貰ったプレゼント。私の荷物なんて、鞄のほかには薬局の小さなビニール袋くらい。
首には、ブルーのマフラー。木枯らしが吹いても暖かい。
「でも、すごく嬉しい。こんなに嬉しい誕生日、初めて……ムサシくん？」
不意に立ち止まったムサシくんに振り返れば、ムサシくんはなんだかとても、困り顔。
「どうしたの？」
「すまん、姉崎。それは、誕生日プレゼントじゃない」
「え……？」
「この間、タオルをくれたろう？ その礼にと思ってたんだ」
なに……？
「今日が誕生日だって、忘れていた……」
なんで、そんなこと、言うの？
「本当にすまん」
どうして、今、それを言うの……？
ムサシくんの下げた頭を呆然と見てた。なにが起きてるのか、よくわからない。
「姉崎……」
「なんで……そんなこと言うの……？ 言われなかったら、気づかなかったのに……嬉しかったのに」
やだ、涙。どうしよう、こんなところで。
でも、止まらない。止められない。
わかってる。ムサシくんは正直なだけ。私を騙したくなかっただけ。なにも悪くない。
だけど、哀しいの。どうしても、哀しいの。だって、皆覚えていてくれたのよ？ お母さんやセナや、モン太くんや鈴音ちゃん。栗田くん達も、皆。
友達も全員おめでとうって、言ってくれたわ。あのヒル魔くんですら、きっと覚えていてくれた。
それなのに、世界で一番好きな人だけが、忘れていたなんて。
「姉崎……本当に悪かった。今からでもプレゼント買いに行こう」
「いらないっ！ 欲しく、ない……」
「しかし……」
「いらないもの。今更、そんなこと言われたって……もう、プレゼントは貰ったじゃない。これ以上いらないものっ」
ああ、私ってなんて嫌な子なんだろう。なんて可愛くない女なの。覚えてなくてもいいって、忘れていてもかまわないって、思ってたはずなのに。たとえ誕生日プレゼントじゃなくても、ムサシくんが私のためにプレゼントしてくれたことに、変わりはないのに。
一人で勝手に誤解して。一人で勝手に浮かれて。勝手に傷ついた挙句、困らせてる。
「それは、お礼だから。ちゃんと誕生日のお祝いはさせてくれないか？」
「……じゃ、歌って。ここで、ハッピーバースデー、歌って」
私、意地悪だ。酷い女だって嫌われたってしょうがない。夕暮れの歩道で泣いて我儘言って。通り過ぎる人が皆見てるじゃない。ムサシくんだって困ってる。
だけど、止まらないの。止められない。哀しくて、哀しくて、我儘で意地悪な気持ち、胸の奥に溢れてくる。
ほかの誰にも、こんな気持ちになったことなんて、ないわ。我儘言ったり、意地悪したくなったり、そんなこと、一度もなかったの。ムサシくん、だけなの。一番大好きな人なのに、ムサシくんにだけは、こんな意地悪な気持ちになる。
ほかの人達もこんな風になるのかしら。恋をすると、皆こんな気になるの？
わからないけど、でも……。
わかっているのは、ひとつだけ。
あなたが、好き。
ただ、それだけ。
……謝ろう。ムサシくんはなにも悪くない。それに、誕生日、だもの。ひとつ大人になったんだから。
ちゃんと、謝って、忘れよう。嬉しかった気持ちだけ、大事にすればいいじゃない。こんな風にムサシくんを困らせる私は、大嫌い。だから、もう、忘れよう。
「……ムサシくん、あのね」
顔を上げた瞬間、聞こえてきたのは。
「ムサシくん……」
小さな声の、だけど、はっきり聞き取れるハッピーバースデー。私を見つめて。
夕暮れの帰り道は、人通りも結構あって。通り過ぎる人は皆、好奇心をあらわに私達を見てく。
恥ずかしくないわけ、ない。こんなところで、泣いてる女の子を前に歌うなんて、恥ずかしいに決まってるのに。
だけど、ムサシくんは歌ってくれてる。優しい声で、私のために。私だけの、ために。
そして。
happy birthday dear まもり
たしかに、今、そう……
「……誕生日おめでとう……まもり」
「……っ」
初めて名前で呼ばれて。涙が、ますます溢れた。
「ごめんなさい……ムサシくん、ごめんな、さい……っ」
「謝るのは俺のほうだと思うんだが……」
「ううん、私が悪いの。ごめんなさい、ムサシくん……」
謝り続けてたら、頬に温もり。指先が、不器用に涙を拭う。お仕事のときはあんなに器用なのに、不思議ね、私に触れるときだけ少し不器用になるの、あなた。
そんな優しくて少し不器用な指先が、私は、好き。あなたが、好き。
「すごいプレゼント貰っちゃった」
笑ってみせたら、ムサシくんも照れくさそうに笑い返してくれる。ああ、あなたのそんな笑顔が、好き。
「来年からは、絶対に忘れないから」
「うん……」
晩秋の日暮れは早い。いつもなら、部活が終わって帰るのは、もう夜。
だけど今日は、綺麗な夕焼け空。多分、悪魔さんなりのプレゼント。
嬉しかったの。本当よ。
今日一日、ずっと嬉しいことばかり。すごく幸せだったの。
たくさんのおめでとうと、たくさんのプレゼント。
だって今日は、私の誕生日。
でもね哀しかったの、さっきまで。
今までで一番最低の誕生日になりそうだったの。さっきまで。
だけど、今の私は笑っていて。大好きな人は、私の隣で微笑んでる。
だから今日はやっぱり、素敵なバースデー。
私は、あなたが、大好き。
END
～おまけ～
「ねぇ、このマフラーいつ買いに行ったの？」
思いついて聞いてみた。だって毎日部活で、遅くなるから帰りはいつも一緒で。そんな暇なかったと思うのに。
「ああ、見かけたのは随分前でな。ヒル魔が近くに買い物に行くようなことを言ってたんで、ついでに頼んだ」
「ふーん、ついで、なんだ」
「いや、そういうわけじゃないんだが……」
「嘘よ。嬉しい。私の瞳と同じ色だから覚えていてくれたんでしょ？ すごく嬉しい。でも、ヒル魔くんが自分で買い物って、珍しいわね。またとんでもない武器とかなのかしら」
「ん？ いや、タオルがどうこう言ってたと思ったが……なんだかやけに楽しそうだったぞ」
「へぇ、そうなの。誰かへのプレゼントだったりしてね」
「そうかもしれんな」
思い浮かんだ人の名前は、きっと一緒だったと思うけど。ムサシくんがちょっぴり複雑そうな顔をしたから、黙っておいてあげた。
ヒル魔くんに対しては、ムサシくんたら時々、娘を持つ父親みたいになっちゃうんだもの。そのせいかしら。私もたまに、ヒル魔くんに対してはお母さんみたいな気分になる。
「結婚式で泣かないでね、お父さん」
なんのことだかわからないって顔がちょっと可笑しかったから、なんでもないのって笑ってみせた。
やっぱり私、ムサシくんにはちょっとだけ意地悪したくなっちゃうみたい。ごめんなさいね。大好きだから、許して。
ね？ お父さん。
おわり