あらすじ（※作中の『白粉彫り』はフィクションで、実際には存在しません）
姉をレイプし自殺へと追い込んだ犯人達を殺害した義勇は、少年刑務所に服役した。そこで性欲処理の対象とされることを自分への罰だと受け入れていた義勇は、強姦殺人により服役してきた錆兎と出逢う。
罪状に嫌悪し反発する義勇だったが、正義感の強い錆兎とそんな犯罪は結び付かず錆兎に問い質した義勇は、錆兎が多額の謝礼の代わりに犯人の代わりに自首したのだと知る。錆兎は児童養護施設出身で、そこで共に育った真菰の病気治療の為に金が要るのだと言った。
姉を殺した輩と同類の真犯人を庇った錆兎に最初は怒りを爆発させた義勇だったが、錆兎の誠実さに心を開いていき、やがて二人は親友へとなった。
錆兎に先んじて出所した義勇は錆兎のいた児童養護施設を訪ねるが、施設長の鱗滝との会話で、真菰の治療費だけでなく養護施設そのものが立ち退きを迫られていることを知る。
「俺が、代わりに守るから」
立ち去る間際、施設を見ながらそう決意した義勇に、「お兄ちゃんが守ってくれるの？」と声をかけてきた子供がいた。幼いその子と指切りし、守ると約束した義勇は、出所時に声をかけてきた男が言っていた金になる仕事に乗ることにした。
連れて行かれた場所は組事務所で、義勇は組長である鬼舞辻無惨の囲われ者として組入りすることに。
数年の間に組内で頭角を現していく義勇。そんな中、義勇はボランティアの炊き出しをしている炭治郎と出逢う。快活な炭治郎の笑顔や真っ直ぐな気性に慰められる義勇。炭治郎もまた義勇の分かりにくい優しさや拭いきれぬ翳りに惹かれ、二人は想い合うようになっていく。
炭治郎は錆兎のいた児童養護施設出身で、現在は工場勤務で寮生活だった。しかし、育ちから偏見の目で見られ、工場内での盗難騒ぎの犯人扱いされ、工場を辞めさせられることに。
自分が極道だと言えずにいた義勇だが、古いアパートの一室を秘密裏に用意し炭治郎に一緒に住もうと提案する。
義勇は、炭治郎と結ばれようとも決してその時に衣服を脱がない。鬼舞辻によって背に掘られた彼岸花の白粉彫りは鬼舞辻のお気に入りで、爪あと一つでも残せば炭治郎のことが露見する恐れがあった。
二重生活に疲れていく義勇。些細なことで炭治郎に苛立ちをぶつけてしまうが、炭治郎は全てを承知していたことを知る。
義勇が鱗滝の児童養護施設で出逢った子供は炭治郎だった。
その時から貴方のことがずっと心配で、ずっと好きでしたと微笑んだ炭治郎を抱き締め、義勇は組を足抜けすることを誓う。
しかし、鬼舞辻の弱みを握ろうとした義勇は、その現場を抑えられ、鬼舞辻が全てを知っていたことを告げられる。
しかも、姉の死は自殺ではなく首を絞められての縊死であり、主犯だった警察官僚の息子の罪を隠すために自殺に見せかけたのが鬼舞辻だったことを知る。笑いながらそれを語る鬼舞辻が義勇に向けて放り投げたのは、その日姉が義勇の為に用意した誕生日プレゼントだった。遺書として扱われていた「ごめんね、義勇」と書かれたカードは、本当はその数日前に喧嘩をしてしまった義勇への仲直りの言葉だった。
全てを狂わせたのが鬼舞辻だと知った義勇は怒りの銃口を鬼舞辻に向けるが、ボディーガードたちに阻まれる。現れた男たちは倒したものの、背後を取られ、鬼舞辻の銃が自分に向けられていることを悟った義勇は自分の腹に銃口を押し当て引き金を引いた。
「神様……くそったれな神様。一つだけでいい、願いを聞いてくれないか。もう一度だけでいいんだ。もう一度だけ、綺麗なものを見せてくれ……最期に、炭治郎の笑顔を見て、逝きたい……」
「ねぇ、義勇さん。俺もあなたと同じ罪人ですよ。だって、貴方はこのまま死んだ方が楽だったんでしょう？ でも、死なせません。俺と生きてください。生き地獄の中で、生きてください。貴方がいるだけで、地獄でも俺は幸せだから」