「えーと、ですね、ヒル魔さん」
「その呼び方、ウゼェ」
一語のもとに切って捨てる冷ややかな声に、葉柱はぐっと言葉に詰まる。バイクを止めた瞬間からヒル魔の全身から発せられる不機嫌のオーラに、ああやっぱりね、判ってましたけどねー、と気圧されながら、早５分。漸く口を開けばこの始末。怒りの理由を察することは容易いが、その理不尽さにはやはり青筋のひとつも立とうというもの。
「ダーッ！ いつまでも仏頂面してんなよ！ そこまで不機嫌になるようなことか？ しょうがねぇだろっ、あれ以上走らせんなぁ無理だったんだからよ！」
「あぁ？ テメェがあと１分45秒速く走ってりゃ、この先の本屋に入れたんだろうが！ テメェのノロさ棚に上げて歌ってんじゃねぇぞ、糞カタツムリ！」
「カッ！ 爬虫類通り越して軟体動物かよ、おいっ！ この雨でスピード落とさず走ったら、スリップするっつうの！ 大体テメェがもう１ラウンドなんて……スイマセンデシタ、モウイイマセン」
ジャキっという音とともにテーブルの下、膝に突きつけられた冷たい感触の正体なんて、見なくてもわかるから、葉柱は両手を上げて降伏のポーズ。とはいえ理不尽だとは、やっぱり思う。
お互い暫しの無言、アメリカンテイストに溢れた店内に聞こえてくるのは、妙にのんきで甘ったるい歌声ばかり。休日の夕方に、客は自分らのほかには耳も遠くなってそうな爺さんひとり、うとうと居眠りなんかしてやがるってこの状況。寒いのは、雨に濡れた身体ばかりじゃないと、葉柱はこっそり溜息を吐いた。
降水確率20％の天気予報。からりと晴れた青空に誘われて、久しぶりのオフは遠出に決めた。昨夜のお泊りはヒル魔の家。せっかくのデートに自分ひとり制服なのはいただけない気もしたが、至極上機嫌のヒル魔はそりゃもう可愛くて。
バイクを走らせた海岸沿い、その手の建物の看板がウザイほど並ぶのはお約束。名前のひとつひとつ読み上げてはゲラゲラ笑うヒル魔に、わかったから足ばたつかせんじゃねぇと怒鳴りつつ、葉柱も浮かれていた。
タッチダウン。その名前が、きっと決め手。な、そこ入ろうぜ、喜々とした声に思わず振り向けば、ヒル魔の瞳はすでにスイッチオン。断るなんて滅相もない。
入った部屋はシンプルな内装。シャワーもそこそこにベッドにダイブ。張り切ったのなんのって、ここで張り切らなきゃ嘘だろ、おい。
ええ、もう、たっぷり決めさせていただきましたよ、タッチダウン。前半戦はベッド、後半戦は風呂。ベッドに戻って延長戦。ヒル魔も珍しく積極的で、自分から咥えてきてくれちゃったりなんかして……。
「……おい、テメェ、なに考えてやがる」
「ナニモカンガエテマセン、マスター」
だからお願い、その銃口どけて、と、上目遣いに見れば舌が垂れる。
チッ、と舌打ちひとつ、Ｓ＆Ｗをしまい込みアメリカンをすするヒル魔の髪は、いつものヘアワックスじゃないっていうのに、突然の土砂降りにもまだ天を突いている。
それ以上追求しないのは、ヒル魔にもまだ先ほどまでの余韻が残っているからなのか、体力使い果たして怒鳴り散らすのも億劫なのか。どちらにせよ、店内で発砲されないのは有り難い。
また零れそうになる溜息を辛うじて堪えて、葉柱はカフェオレに口をつけた。自然と視線が皿に置かれたままのそれに落ちる。正直、小腹は空いているのだが、目の前のそれにかぶりついたが最後、ヒル魔の機嫌は地を這う気がする。
なんでこれにしちゃったかなぁと、自分でもちょっとばかり選択肢を誤った気はするのだが……ＢＧＭに触発されたとしかいいようがない。それにしたって、お前も食えと強要したわけでもないのに、そこまで睨みつけるこたねぇだろうよ、おい。などとは言えるわけもなくて、葉柱はしょんぼり肩を落とした。
なんとはなしに視線を遣った窓ガラスは、まだ雨が打ち付けている。耳につくＢＧＭは、何度も同じ歌繰り返す。甘すぎるほどの恋の歌。聞いていると、特に甘いもの好きでもない葉柱も、つい食べたくなるよな商品名織り交ぜて。
甘いものを蛇蝎のごとく嫌悪するヒル魔にしてみれば、こんな店に入ったのは生涯で初の出来事なんじゃなかろうか。葉柱が商品を選んでいる間中、眉間に盛大な皺寄せて、居並ぶ商品には目もくれずにメニューを睨みつけていたヒル魔が注文したのは、アメリカンオンリー。当然、砂糖もミルクも目にすら入れず。
失敗したなぁと、葉柱だって思わなくはない。だが、このいきなりの豪雨の中でバイクを走らせるなんて、自殺行為でしかないわけで。とにかくすぐにでもバイクを止めて雨宿りしなければ、冷えてくヒル魔の身体だって心配なわけで。
と、思った途端にくしゅっと小さなくしゃみが聞こえ、葉柱が我に返れば、ヒル魔はふるりと肩震わせて、バツ悪そうに糞っと呟いた。
妙に可愛いくしゃみになったのが癪に障ったらしい。なんだかやけに可愛い風情ではあるけれども、葉柱にしてみれば、そんな可愛らしさを堪能している場合じゃない。
残暑の厳しさを思えば、店内に冷房がかかっているのは当然だろうけどよ、こんな天気の日にぐらい融通きかせりゃいいものを。ちらりと思いながら、白ランを脱ぐ。
「おい、これ羽織ってろよ。裏地しっかりしてっから、雨染みてねぇし」
「……イラネ」
「風邪ひいたらどうすんだ。いいから着とけよ」
ヒル魔が言葉を重ねる前に立ち上がって、震える肩に白ランを羽織らせれば、ヒル魔もそれ以上は文句をつけず、ほんの少しだけ俯いて、そっと白ランの襟を引いた。
「まだ寒いようなら冷房切らせっけど……」
「……べつにいい」
答える声が羞じらっているように聞こえるのは、気のせいばかりではないと思う。
照れてる？ なにに？ 奴隷兼恋人として至極当然の行為。照れるようなことでもあるまいに。
思いながら、それでもなんだか自分も照れくさくなって、誤魔化すようにカフェオレをまた一口。少し冷めてきてるのに、ちょっと眉間に皺寄せて。
「……それ、食えば？」
「あ？ ……いいのか？」
「注文しといて今更なに言ってやがんだかよ。いいから、食え。その代わり、キスすんのは10回歯磨いてからな」
「じゅ……っ、て、あー、わかりました！ 歯磨いてから、な」
「おう」
それでもキスさせてくれるんだ。思えば葉柱の頬も緩む。
素手で掴むのは躊躇する砂糖にまみれたそれを、備え付けのナプキンに包むようにして持ち上げれば、ヒル魔の瞳が少しばかりげんなりと細められる。人が食べてるのすら見るのも嫌だっていうこの嫌いようは、いっそ天晴れなぐらいだ。
「えーと、そんなに見つめられると食いづらいんですが……」
「あぁ？ 人が優しく許可してやってんのに、文句つけやがるか、糞奴隷。俺様の半分は優しさでできてんだろうが。良かったなぁ、寛大なご主人様で」
いやいや、どっちかってぇと優しさナノサイズ。浸透力抜群だから、いっけどな、それでも。思いつつ、言葉にする愚は犯さず、葉柱は力なく笑いながら手にしたそれに齧りついた。
「甘ぇ……」
「そんだけ糞砂糖まぶした上に、糞クリーム詰め込んでりゃ当然だろうが。ほかにも甘くなさそうなのあんのに、なんでそれよ」
「や……なんとなく……」
「ふーん……単純だな、糞カメレオン」
ニヤっと笑ったヒル魔が、ちょいと耳を動かす。ＢＧＭは丁度葉柱が食べている商品の名に差し掛かったところ。図星だから、葉柱の頬は赤く染まる。
思わず力が入って、溢れたクリームが零れそうになるのに慌てれば、ヒル魔はガキがいると笑うから。
機嫌直ったのかなと、照れ隠しに食いづれぇのが悪ぃんだよと怒鳴りながらも、葉柱もやっぱり笑いたくなってくる。
ファーストフードの店は色々と世間に溢れかえっているけれど、こんな空気が似合うのはこの店だけのような気がするのは、店内に漂う甘い香りのせいなんだろうか。それともこの甘くて擽ったいＢＧＭが、そんな気にさせるからなのか？
「クリームつけてんじゃねぇよ、賊学ヘッド。みっともねぇ」
言いながら、細い指先ひょいと伸ばされ……拭われたそれを赤い舌がちろりと舐めとるのを、葉柱は呆然と見る。
「糞甘ぇ……」
眉をしかめて、声は不機嫌そうに。けれど耳の先、真っ赤に染めて呟くから、言葉になんて、できなくなる。
逢ってすぐに虜になって。だけど上手く言えなくて。泣いて笑って時は過ぎ、今は二人、ドーナツショップ。身体を重ねることすら自然になったのに、こんな些細なことひとつに盛大に照れてる。
テーブルに片肘ついたヒル魔の顔は、窓ガラスに向けられている。
雨はまだやまない。
葉柱も、同じように肘をつき、窓へと顔を向けた。
薄暗い雨模様の屋外と、明るい照明に満ちた店内を隔てる窓ガラスは、歪めながらもお互いの顔を映すから。瞳はそれだけじっと見つめてしまう。
「……次にいくときは、飲茶あるとこにしろ」
「了解、マスター」
顔をあわせず、けれど、見つめあったまま、ぶっきらぼうな会話。甘くて、甘くて。
こっそりとテーブルの下、伸ばした指先。振り払われないから、もう少しこのまま。
お代わりを聞きに無粋な店員がくるまでは、絡めあったままで。
奥の喫煙席からくしゃんとくしゃみが聞こえ、思わず顔を見交わせあって笑っても、もう少しだけ、このままで。
その先は……。
END